La Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) hizo un llamado público a la justicia de Estados Unidos para que desestime los cargos criminales contra dos periodistas, acusados mientras cubrían las protestas del año pasado en la ciudad de Ferguson, en consideración de que se violan derechos constitucionales sobre libertad de prensa.
Los periodistas Wesley Lowery del The Washington Post y Ryan Reilly del The Huffington Post, fueron acusados por presunta “interferencia y violación de propiedad” durante la cobertura de las manifestaciones de 2014 en Ferguson, estado de Missouri, a raíz de la muerte del joven afroamericano Michael Brown por disparos de un policía.
Lowery y Reilly se encontraban recargando sus teléfonos en un restaurante el 13 de agosto de 2014, cuando fueron detenidos por la policía. Los periodistas declararon que fueron maltratados, amenazados, esposados y no se les respondía sobre las razones de su detención.
La audiencia de Lowery ante un tribunal de St Louis, capital del estado, está prevista para el 24 de agosto. Reilly aún no había recibido citación judicial, aunque las acusaciones en su contra fueron confirmadas por autoridades estatales. Los periodistas enfrentan un año de cárcel y una multa de mil dólares.
El presidente de la SIP y director del diario peruano La República, Gustavo Mohme, expresó que “estamos esperanzados que el tribunal desestimará las acusaciones y el proceso, por cuanto los periodistas se encontraban en Ferguson en búsqueda de información sobre una situación de interés nacional e internacional”.
Claudio Paolillo, presidente de la Comisión de Libertad de Prensa e Información y director del semanario uruguayo Búsqueda, recordó que el año pasado 48 organizaciones de prensa, entre ellas la SIP, “se envió una carta a las autoridades policiales de la ciudad y el estado reclamando por la detención de los periodistas y por la obstrucción del trabajo de la prensa”.
Bruce Brown, vicepresidente para Estados Unidos de la Comisión de Libertad de Prensa e Información, agregó que “interferir con el reporte de importantes controversias públicas es un signo revelador de un gobierno que está tratando de encubrir sus propias acciones. Acusar judicialmente a periodistas por cubrir una historia, envía una clara señal de que la policía no quiere que sus acciones sean documentadas, lo que empeora la situación”.
Brown, director ejecutivo del Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa (RCFP, por sus siglas en inglés) dijo que “si bien los agentes de policía tienen que tomar decisiones rápidas durante los conflictos, también se espera que se respeten los derechos consignados en la Primera Enmienda de la Constitución. Los fiscales no tienen ninguna excusa para formular cargos a los periodistas cuando no se respetaron sus derechos”.
IAPA calls on US judiciary to drop charges against journalists
The Inter American Press Association (IAPA) today issued a public call on the United States judiciary to drop criminal charges against two journalists filed as they were covering protests last year in the city of Ferguson, on the grounds that these violate constitutional rights concerning press freedom.
Reporters Wesley Lowery of The Washington Post and Ryan Reilly of The Huffington Post were accused of alleged “interference and violation of property” during coverage of the 2014 protest in Ferguson, Missouri, at the fatal shooting of young black American Michael Brown by a police officer.
Lowery and Reilly were recharging their cell phones in a restaurant on August 13, 2014 when they were arrested by the police. They claimed they were mistreated, threatened, handcuffed and were not told why they were being detained.
Lowery’s appearance in court in St. Louis, the state capital, has been scheduled for August 24. Reilly has not yet been given a court hearing date, though the charges against him were confirmed by state officials. The two journalists face one year in prison and a $1,000 fine.
IAPA President Gustavo Mohme, editor of the Lima, Peru, newspaper La República, declared, “We are hopeful that the court will dismiss the charges and the hearing, as the reporters were in Ferguson in search of information about a situation of national and international interest.”
Claudio Paolillo, chairman of the IAPA’s Committee on Freedom of the Press and Information and editor of the Montevideo, Uruguay, weekly Búsqueda, recalled that last year 48 press organizations, among them the IAPA, “sent a letter to the city and state police authorities protesting the detention of the journalists and the obstruction of the work of the press.”
Bruce Brown, vice president for the United States of the IAPA’s Committee on Freedom of the Press and Information, added, that: “Interfering with the reporting of important public controversies is a telltale sign of a government that is trying to cover up its own actions. Charging reporters with crimes for covering a story sends a clear signal that police do not want their actions documented, and thus makes the situation worse."
Brown, executive director of the Reporters Committee for Freedom of the Press (RCFP) said: "Police officers have to make snap decisions during conflicts, yet we still expect them to respect First Amendment rights. With a full year to review the situation, prosecutors have no excuse for making poor judgment calls that do not respect these rights."